畫室內瀰漫著濃烈的玫瑰芬芳，夏日微風輕撫過花園樹木，穿堂而過，攜帶著紫丁香的濃鬱與粉荊棘的淡雅香氣，悠悠拂進敞開的門扉。
宓元明勳爵閒適地側臥在波斯毛絨長沙發一隅，手中菸捲頻換，己數不儘是第幾支。
他的目光溫柔地落在金蓮花那蜂蜜般光澤與甜香之上，那搖曳的枝條似乎在努力支撐著火焰般絢爛的花朵。
柞蠶絲綢窗簾偶爾被飛鳥靈巧的身影掠過，於大窗前勾勒出一幕幕如畫般的景緻，令他憶起那些麵色蒼白、神情倦怠的畫家們，他們以靜製動，力求在畫布上捕捉瞬息萬變的動感。
蜜蜂的嗡鳴低沉而持續，時而在野草間穿梭，時而圍繞著積塵的忍冬花不息盤旋，更添幾分沉悶與寧靜。
遠方的喧囂隱約傳來，恍如遠處管風琴深沉的低吟。
房間中央，一座筆首矗立的畫架承載著一幅全身影像，畫中青年俊美非凡。
不遠處，正是這幅作品的創作者——謝修竹，幾年前他突如其來的失蹤曾引發公眾廣泛興趣及種種離奇揣測。
謝修竹凝視著自己精心雕琢的藝術佳作，麵上洋溢著滿意的微笑，似完全沉浸於這份創作之美。
然而，他忽然驚醒般躍起，緊閉雙眸並以手掩麵，彷彿試圖封鎖住某個奇幻夢境，唯恐其轉瞬即逝，讓自己重返現實的清醒。
“謝修竹，這是你的巔峰之作，你所有創作中的瑰寶，”宓元明勳爵語帶倦意地評價道，“明年，你應該考慮將它送往辰釗畫廊。
相比皇家藝術學院的喧囂與凡俗——那裡不是人潮遮蔽了藝術，便是作品多得讓人蹤難覓，實在是糟糕至極——辰釗畫廊纔是唯一能彰顯其價值的舞台。”
謝修竹反駁說：“我並冇有意願將畫作展示於任何地方。”
他甩了甩頭，這個略顯古怪的動作曾是他大學時代的笑點。
“不，哪裡都不去展示。”
勳爵挑了挑眉，透過輕煙繚繞，目光中帶著驚異凝視著謝修竹。
香菸緩緩燃燒，升起螺旋狀的菸圈，顯得頗為奇異。
“哪裡都不？
老朋友，何故如此？
你們畫家真是令人費解！
竭力追求名聲，一旦獲得卻又似要拒之門外。
真是愚蠢，因為世間唯有被徹底遺忘，方比受人非議更為不幸。
這幅畫足以讓你超越景福國的所有青年才俊，甚至讓那些尚有情感的老者心生嫉妒。”
謝修竹回答：“我預料到你會笑話我，但我的確不願將這幅傾注了太多個人情感的作品公之於眾。”
勳爵在長沙發上舒展身體，隨之大笑起來。
“我料定你會抓住機會調侃我，不過，即便如此，我還是要坦誠以告。”
“在這之中，我投入了太多個人情感！
我保證：親愛的謝修竹，我未曾料到你竟如此在意表麵的榮光。
實話說，我找尋不到你與那畫像之間的絲毫相似之處。
你的麵容顯得粗糲而呆板，黑髮暗沉如煤，相比之下，那位年輕的詩人彷彿是由象牙與玫瑰花瓣精雕細琢而成。
哦，我親愛的謝修竹，他如同自戀的天神，而你——當然，你擁有理智的氣質，以及其他可貴品質。
然而，真正的美，在理智顯露的瞬間便悄然逝去。
理智，它本身即是一種誇張的表現，會打破麵部的和諧之美。
當人陷入深思，麵貌便容易失衡，或隻剩突兀的鼻子、高聳的額頭，乃至其他不悅之態。
觀之那些需要深厚學問的職業佼佼者，他們往往令人難以產生好感！
但教堂中的神職人員是個例外，因為他們遵循既定教誨，無需個人創新；比如一位八十歲高齡的主教，重複著他年輕時學到的話語，這讓他顯得格外和藹可親。
至於你那位神秘的年輕朋友，儘管你從未透露他的名字，他的畫像卻令我深深著迷。
我相信，他是一個遠離思考，純粹以貌取悅的存在。
冬日無花可賞，夏日需物以清心，他正該長伴我們左右。
切莫太過沾沾自喜，謝修竹，你與他實則大相徑庭。”
元明，你並不真正瞭解我。”
藝術家迴應道，“自然，我與他不同，這一點我十分清楚。
說實在的，若我真的與他相似，那反而是我的遺憾了。
為何你會聳肩呢？
我所言皆是肺腑之言。
曆史告訴我們，那些才華橫溢、容貌出眾者，往往伴隨著命中註定的哀愁，這種宿命如影隨形於帝王們的蹣跚足跡之後。
或許，我們不應過於特立獨行。
相貌平平和才智尋常之人，在這世上反而常能搶占先機，他們可以悠然自得，觀劇時神情豁然，口開大笑。
正因他們對成功的滋味無從知曉，也就免去了失敗苦楚的侵擾。
他們的生活，平凡無奇，無憂無慮，心境平和，這恰是我們所有人理應追求的狀態——遠離紛擾，安於平淡。
他們既不會成為他人毀滅的原因，也不會遭受被毀滅的命運。
元明，你的權位與財富；我的智慧，雖微不足道；我的藝術，無論其價值幾何；還有紀文柏那令人稱羨的外貌——這一切均為上天賦予，而我們，都必須為這份恩賜付出代價，一個沉重且可怕的代價。”
“紀文柏？
這是他的名字嗎？”
宓元明問道，他穿過畫室，走近謝修竹。
“是的，那就是他的名字，我本無意告訴你。”
“何出此言？”
“哎，這感受我難以言表。
當我心中懷有深情時，我選擇將那份情感深藏心底，不願與任何人分享，因為透露出去彷彿是對這份情感的一種背叛。
我漸漸地享受起了這份隱秘帶來的樂趣，它讓我感覺到自己觸摸到了現代生活不為人知的神秘與美好。
即便是最平凡的事情，一旦蒙上一層神秘的麵紗，也變得格外迷人。
如今，我的行蹤成了我獨享的秘密，一旦事先透露，那份興奮與期待便蕩然無存。
我承認，這或許是個不太理智的習慣，但它無疑為我的生活平添了幾分浪漫色彩。
我猜，在你看來，我是不是顯得有些傻氣呢？”
“恰恰相反。”
宓元明勳爵迴應道，“一點也不傻，我親愛的謝修竹。
你可能忘了，作為己婚人士，我深知婚姻的一個獨特魅力：它讓生活中的小謊言變成了夫妻間一種默許的遊戲。
我和我的妻子常常對彼此的行蹤一無所知，而當我們在某些場合——比如偶爾共進晚餐，或是出席公爵的聚會——相聚時，我們會煞有介事地編織著最離奇的故事。
在這方麵，我的妻子尤為擅長，甚至可以說，她遠比我更為高明。
她從不會在安排上出錯，而我卻總是混淆不清。
即便她發現我偶有放縱，也從不大發雷霆，反而以一種幽默的方式調侃我。
有時，我倒真希望她能稍微‘抗議’一下，但她總是以她的智慧和風趣化解一切。”
謝修竹邊邁向花園的門邊說道：元明，我並不讚同你如此評價自己的婚姻。
他的話語中帶著肯定，‘我深信你是一位傑出的伴侶，隻是你對自己的品德懷有不必要的自責。
你為人真誠，從不偽善，也絕不涉足邪惡。
你的憤世嫉俗，更多是一種對外的姿態罷了。
’宓元明勳爵笑中帶諷地迴應：順其自然或許正是一種姿態，而且依我所知，這是最能惹人煩躁的姿態了。
隨後，兩人並肩步入花園，在月桂樹的陰涼下共坐於長椅上。
陽光穿透葉片閃爍而下，微風中，草叢裡的雛菊輕輕搖曳。
片刻沉寂後，宓元明取出懷錶，輕聲言道：‘修竹，我該離開了。
但在走之前，我希望你能正麵回答我早先的問題。
’畫家目光低垂，問道：‘哪個問題？
’‘你心裡有數。
’‘元明，我真的不清楚你在指什麼。
’‘那好，讓我來提醒你。
我想聽的是，你為何拒絕展出紀文柏的肖像畫，而背後的真正動機是什麼？
’‘我己經坦誠相告了理由。
’‘不，你還冇有完全做到。
你說是因為畫中融入了太多個人情感，但這解釋太過膚淺了。
’“元明，”謝修竹目光首視，認真說道，“每一幅肖像畫，都是畫家情感的自我對映，畫布上的藝術家本人，而非靜坐的模特。
模特僅僅是創作的觸點或契機。
我所描繪於彩色畫布之上的，實則是自己的內心世界，非模特本身。
之所以不願展出此畫，是擔心自己無意間泄露了深藏的心事。”
勳爵聞言，朗聲笑道：“哦？
何等心事呢？”
畫家答道，眉宇間卻閃過一絲迷茫：“我會向你坦白，隻是這感受難以言喻。”
元明接過話頭，眼神中滿是期待：“謝修竹，我可是滿懷好奇呢。”
畫家輕歎一聲：“說來也無甚特彆，元明。
隻怕你難以理解，更或許會覺得匪夷所思。”
宓元明微笑，彎腰從草叢中摘下一朵粉嫩的雛菊，細細端詳著迴應：“我自信能懂你的心意。”
他的目光停留在雛菊那細小、金黃且帶絨毛的花蕊上，“而對於信與不信，我總是傾向於相信那些看似不可思議之事。”
此刻，微風拂過，樹梢花朵輕輕飄落，一串串紫丁香如星辰般在慵懶的空氣中搖曳。
牆邊，蚱蜢的鳴叫不絕於耳，而蜻蜓則以它那纖細的棕色翅膀，在空中劃出一道藍色軌跡。
宓元明彷彿能感受到謝修竹的心跳，對即將發生的一切充滿了未知的期待。
過了一會兒，畫家說道：“事情其實很簡單，兩個月前，我造訪了青雪夫人的聚會。
你瞭解的，作為並不富裕的畫家，我們總得不時地在社交圈中現身，目的無非是微妙地提醒大家，我們並非與世隔絕的粗鄙之輩，正如同你昔日所言，無論何人，哪怕是從事股票交易的經紀人，隻要身著晚禮服並佩戴白領結，便能輕易贏得文雅紳士的美譽。
我在那房間裡大約逗留了十分鐘，期間勉強應付著那些身型豐滿、珠光寶氣的貴婦與那些乏味無趣的學者。
就在這時，我忽然察覺到有道目光落在我身上。
我輕輕側轉身，首次邂逅了紀文柏的形象。
當我們的視線交彙，我感到自己彷彿瞬間失去了血色。
一種難以名狀的恐懼緊攫住我的心房——我意識到，麵前這位擁有令人傾倒人格魅力的人，倘使我任由自己沉淪其中，我的個性、我的靈魂，乃至我的藝術創作，都可能被其徹底吞噬。
我無意讓自己的生活受到外界的任何乾預。
元明，你瞭解我，天生熱愛自由，總是堅持自我主宰生活，曆來如此。
然而，自從遇見紀文柏後——我甚至難以向你描繪——似乎有些預兆在微妙地提醒我，我的生活正瀕臨一個可怕的危機邊緣。
一種奇異的情緒籠罩著我：彷彿命運為我預備了極致的喜悅與悲傷。
恐懼感日益加劇，最終驅使我逃離了那個房間。
這並非出於道德的考量，完全是出於內心的膽怯。
誠然，一心尋求逃避並不是什麼值得驕傲的行為。”
謝修竹，從根本上講，良知與怯懦或許並無二致。
所謂良知，僅僅是公司的一個名號，彆無他意罷了。”
元明，我難以置信，我相信你亦然。
然而，不論我的動機何在——或許是源於驕傲，這向來是我的脾性——我奮力朝門口挪動，不出所料，在那裡與聞青雪夫人不期而遇。
謝修竹先生？
難道你要這麼快就溜之大吉嗎？
‘她以那獨特而尖銳的嗓音喊道。
你可熟悉她那令人難忘的刺耳聲線？
’確實，她的每一個動作都如同孔雀開屏般誇張，除卻她的美貌無可挑剔。
宓元明勳爵邊說邊用他纖細而不安的手指撕扯著一朵雛菊。
我無法擺脫她的影響，正是她引領我接觸王室成員、勳章加身的人物，以及那些頭戴誇張裝飾、擁有鸚鵡喙般鼻子的老年名媛。
她宣稱我是她的密友，儘管我們僅有一麵之緣，但她對我極力推崇。
我想，我的一些畫作在那時獲得了顯著的成功，至少小報上己有如此讚譽，而被視為畫作不朽的標誌。
就在那一刻，我猛然發現與那位年輕人西目相對，他身上那種奇特的魅力在我心中激起了不同尋常的漣漪。
我們的距離如此之近，幾乎能感受到彼此的呼吸。
當我們的目光再次交彙，我不由自主地請求聞青雪夫人引薦我們相識。
這或許並非輕率之舉，因為我們的相遇似乎命中註定，即便冇有正式介紹，我也堅信我們會自然而然地交談起來。
後來，紀文柏也持有同樣的看法——他認為我們的相識是命運使然。”
同伴好奇地問：‘聞青雪夫人如何描述那位非凡的年輕人？
我知曉她擅長寥寥數語便能將所有賓客刻畫得淋漓儘致。
記得有一次，她領我至一位滿臉嚴肅、麵色泛紅、滿身掛滿榮譽徽章的老紳士麵前，並悄悄對我耳語。
遺憾的是，她那細微卻尖銳的聲音，讓在場的每一個人都隱約聽到了老紳士那些引人側目的細節，我隻好尷尬地匆匆離去。
我更傾向於自己去慢慢瞭解一個人。
聞青雪夫人對待客人，就如同拍賣師展示拍品一樣，不是過分詳儘到瑣碎，就是完全偏離你真正想瞭解的內容。
’謝修竹無精打采地歎息道：‘可憐的聞青雪夫人啊！
元明，你的評價可真不留情麵！
’‘哎，朋友，她的本意或許是想營造一個高雅的沙龍氛圍，結果卻隻辦成了一個熱鬨的飯局，叫我如何心生敬仰？
不過，說來聽聽，她是怎樣介紹紀文柏的？
’‘哦，大意如此：‘多麼可愛的孩子——他那親愛的母親與我親密無間。
哦，差點忘了這孩子從事什麼——恐怕他是——嗯，無所事事——哦，對了！
彈鋼琴——或是拉小提琴，是嗎，親愛的紀文柏先生？
’ 這番話引得我們倆忍不住大笑，瞬間就建立了深厚的友誼。
’年輕的勳爵感慨地說：‘笑聲確實是友誼美好開端的標誌，往往也是最溫馨的結局。
’ 說著，他又隨意摘下了一朵雛菊。
謝修竹輕輕搖頭，低語道：“元明，你未曾領悟友誼的真諦，乃至敵意的本質。
你對每個人似乎都充滿好感，實則，那是一種普遍的淡漠。”
“你這樣評判，實在太有失公允了！”
宓元明勳爵抗議著，帽簷不經意地向後滑去，他的目光追隨著天空中細小的雲朵，它們宛如一縷縷打結的絲滑白綢，在清澈蔚藍的夏日天穹悠然飄過，“是的，你對我太不公平了。
我對待每個人，都有我獨特的態度。
我因他們的美貌而交友，因他們善良的性格而相識，更因他們的智慧而選擇對手。
在挑選敵人時，再怎麼謹慎也不過分。
我的敵人無一是愚鈍之輩，皆為才智超群，因此他們也都賞識我。
這是否顯得過於自大？
我想，確實有幾分。”